Главными причинами русско-польской войны 1654–1667 гг. стали территориальные споры двух стран по окончании Смутного времени, а также обращение восставшего Войска Запорожского за помощью к России и его добровольная присяга царю. Несмотря на общепринятое название, война велась не только между Русским царством и Речью Посполитой. Ее активным участником почти на всем протяжении являлось Крымское ханство; в разное время в конфликте фактически принимали участие Швеция с союзниками и противниками по коалициям Северной войны 1655–1660 гг.; Османская империя в виде азовских флотилий и гарнизонов; независимые по сути калмыки и др. силы. Следует отметить деятельность автономного Войска Донского, Войска кошевого Запорожского и, конечно же, довольно самостоятельную во многих случаях позицию гетманов Украины, расколотой в 1660 г. на сторонников царя и польского короля, а в 1665 г. – еще и сторонников Крыма и Турции. Участие всех этих сил в крупнейшем военно-политическом противостоянии в Восточной Европе XVII в. делает название всей серии конфликтов – «русско-польская война» – довольно условным термином: не случайно в англо-американской историографии появилось альтернативное обозначение «Тринадцатилетняя война» – по аналогии с Тридцатилетней и Семилетней войнами Западной Европы.
На первом этапе войны (1654–1656) русская армия решила основные задачи: возвращение Смоленска и защита Украины от польско-татарского нашествия. В 1655 г. она стала развивать наступление вглубь Литвы и Польши. Однако вмешательство Швеции остановило успехи России, поставив Речь Посполитую в условия фактического раздела между соседними государствами («Шведский потоп» 1655 г.). Резкое усиление Швеции вызвало создание мощных восточноевропейских коалиций: шведской (Швеция, Бранденбург (1655 –1657), Трансильвания (1657), гетман Украины (1657) и владетельный князь Богуслав Радзивилл (1655–1657)) и антишведской (Речь Посполитая, Австрия, Дания (1657–1660), Бранденбург (1657–1660)). В этой крайне запутанной ситуации Россия объявила войну Швеции, заключив при посредничестве Австрии перемирие с польским королем на условиях передачи им власти после своей смерти царю Алексею Михайловичу (Виленское перемирие 1656 г.).
Война со Швецией не привела к значительным успехам и была завершена в начале 1658 г. на условиях сохранения достигнутых позиций (Валиесарское перемирие 1658 г). Со смертью Б. Хмельницкого на Украине разгорелась гражданская война между старшиной во главе с новым гетманом Иваном Выговским и казачеством, возмущенным злоупотреблениями старшины. При помощи крымских татар Выговскому удалось разгромить восстание, после чего он обратился к польскому королю с проектом унии Украины и Речи Посполитой (Гадячский договор 1658 г.). Это стало сигналом к выступлению против царской власти казацких полков на Украине и «присяжной» шляхты в союзе с украинскими казаками в Литве. Мятеж Выговского (на Украине) и Нечая (в Белоруссии) подавлялся русскими войсками в течение 1658–1659 гг. На Украине власть Выговского была свергнута в результате совместного выступления казаков и старшины при известии о реальных условиях польско-украинского соглашения.
В кампанию 1660 г. обе стороны вновь попытались изменить ситуацию решительными военными действиями. Заключение мира со Швецией (Оливский мир 1660 г.) позволил Речи Посполитой бросить все силы против России и в союзе с Крымом разгромить русские войска на Украине и в Литве, оторванные от своих основных баз. Новый переход значительной части украинской казацкой старшины на сторону короля привел к фактическому разделу Украины по Днепру: Правобережье отошло к Польше, а Левобережье осталось за царем (1660–1661). Внутренние сложности в Речи Посполитой (конфедерации войска из-за неуплаты жалования) не позволили полякам развить успех в Литве, и они были остановлены на линии днепровских и западнодвинских крепостей.
Основные усилия русских войск с 1661 г. заключались в решительных боевых действиях по удержанию Левобережной Украины и упорной обороне позиций в Литве – под Смоленском и в крепостях Западной Двины. При этом уже 1658 г. полковые воеводы тщательно согласовывали проведение боевых операций с царскими послами, подкрепляя дипломатические требования на сложных русско-польских переговорах силой оружия. Более активные действия русских войск осложнялись внутренним финансовым кризисом – обесцениванием медных денег, которыми выплачивалось жалование. Польская сторона сделала еще одну решительную попытку преодолеть равновесие сил военным путем в 1663 г. Однако «Заднепровский» поход польско-литовских, казацких и татарских отрядов во главе с королем Яном Казимиром окончился поражением. Этой армии не удалось закрепиться в Северской земле в начале 1664 г. и пришлось предпринять бедственное отступление, ввиду восстания на Правобережной Украине и антикоролевских выступлений в самой Польше.
Гражданская война в Речи Посполитой между магнатами и сторонниками укрепления королевской власти закончилась поражением королевской партии (1665–1666 гг.); на Правобережной Украине власть перешла в руки гетмана П. Дорошенко, который ориентировался на Крымское ханство и Османскую империю. В условиях нового витка турецко-татарской агрессии на восточноевропейские земли Речь Посполитая и Россия поспешили прийти к соглашению и заключили Андрусовское перемирие 1667 г. Это перемирие завершило почти двухвековую череду военных конфликтов между Литвой / Речью Посполитой и Россией за наследие Киевской Руси. К России отходили Смоленская земля и Левобережная Украина с Киевом, после чего русско-польская граница стабилизировалась до времени разделов Польши (1770-х – 1790-х гг.).
Прекращение русско-польского военного противостояния в перспективе открывало перед Русским государством широкие международные горизонты, однако в ближайшее десятилетие ему пришлось сосредоточить военные усилия на ликвидации последствий разорительной войны – бороться с восстанием казаков С. Разина, церковными раскольниками, подавлять мятежи на Украине и защищать ее от притязаний со стороны Турции и Крыма. Вместе с тем следует отметить немаловажный факт: в ходе войны, практически с первых ее лет, царские рати стали мощнейшей военной силой в Восточной Европе, что и определило успешный исход большинства кампаний и всей войны в целом. Высокая численность боеготовой полевой армии и гарнизонов позволяла стабильно поддерживать военное превосходство или, по крайней мере, паритет на ключевых пунктах – под Смоленском и Киевом. Кратковременные успехи противника на второстепенных ТВД – на западе Литвы, на Западной Двине или в Северской земле – не могли оказать серьезного влияния на общий ход войны и на содержание дипломатических споров.
Другим важным фактором успеха стал переход полевой армии на наиболее эффективные в XVII столетии западноевропейские формы боя, организацию и вооружение европейского типа (что принято называть «полками нового строя»). Это не только обеспечивало свою долю превосходства над противником на поле боя. Наличие запасов вооружения, офицерских и унтер-офицерских кадров и налаженных способов комплектования полков позволило довольно быстро восполнить катастрофические потери 1659–1661 гг., которые достигали 25 000–30 000 человек (убитыми и пленными). В последние годы войны, за исключением кампаний 1663-го и 1664 г., общая численность «полковой службы» несколько снизилась – во многом по мотивам экономии средств в момент относительного затишья. Однако дальнейшие события: борьба с украинским восстанием 1668 г. и походы против турецко-татарских войск за Днепр – показали, что Россия в состоянии ежегодно выставлять на поле боя до 100 тысяч ратных людей, в значительной мере ветеранов русско-польской войны 1654–1667 гг., обученных и вооруженных по лучшим европейским образцам.
