1776 год. 28 марта (17 марта ст.ст.) губернский прокурор князь Петр Васильевич Урусов получает от императрицы Екатерины II высочайшую привилегию на содержание в Москве постоянной труппы с обязательством построить театр, в котором можно было бы ставить опе

Первоначально Урусов создал совместное предприятие с итальянцем Мельхиором Гроти, но проект прогорел, а Гроти скрылся в неизвестном направлении, не рассчитавшись с компаньоном и актерами. Тогда Урусов выхлопотал себе высочайшую привилегию, получив по сути монополию на все увеселительные зрелища в Москве. В указе было сказано «содержать ему театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады, а кроме его, никому никаких подобных увеселений не дозволять во все назначенное по привилегии время, дабы ему подрыву не было». По условиям привилегии Урусову надлежало построить в пятилетний срок каменный театр «с таким внешним убранством, чтобы городу мог служить украшением». Тут же началось формирование постоянной труппы Московского российского театра. От нее и начинает свою историю Большой театр. Поначалу в труппе было девять актрис и тринадцать актеров. Кроме того, в нее входили семь танцовщиц и танцоров с балетмейстером и тринадцать музыкантов. Театр начал работу в июне 1776 год в доме графа Воронцова на Знаменке.



Труппа состояла из актеров университетского театра, Воспитательного дома и театра, принадлежавшего ранее полковнику Титову. Одни и те же актеры были заняты и в драматических и в оперных постановках. Звезды сцены того времени это Надежда и Иван Каллиграф. Андрей Ожогин, Василий Померанцев, Мария Синявская, Петр Плавильщиков, Сила Сандунов, Яков Шушерин. В театре на Знаменке ставили «Дмитрия Самозванца» Сумарокова, пьесу Вольтера «Магомет», «Гонимых» Хераскова. С этого времени также берет свое начало русская опера, например «Перерождение». Эта опера целиком строилась на мелодиях народных песен. Также с успехом шли оперы «Мельник – колдун, обманщик и сват» Аблесимова и Соколовского, комическая опера «Розана и Любим» Николаева и Керцелли.

28 февраля 1780 года во время представления театр на Знаменке сгорел. Это было временное пристанище театра – на тот период, пока не будет достроено собственное здание театра на Петровке во владении князя Лобанова-Ростовского. Для строительства театра Урусов 15 июня 1776 года заключил договор с обрусевшим англичанином Михаилом Егоровичем Медоксом (Майкл Мэддокс), человеком разнообразных умений и профессий. Известный московский театрал Жихарев характеризовал Медокса как "человека необыкновенно умного, знатока своего дела и отличного директора театра, который умел находить и ценить таланты".

После пожара расстроенный несчастьем и убытками Урусов выходит из дела и передает свою привилегию Медоксу. Новый театр на Петровке был закончен в 1780 году всего за пять месяцев по проекту московского архитектора Х.И.Розберга. Он стоял примерно на том же месте, что и сейчас, но представлял собой здание с двумя объемами, главный фасад которого был обращен к улице. Высокий зрительный зал с ярусами лож и наклонным партером был пышно декорирован в духе раннего классицизма, на французский лад. Фасады же были достаточно скромными и представляли тот вариант стиля, который называют "безордерным классицизмом". 


8 октября 1805 года, в третьем часу дня, здание Петровского театра сгорело - "по причине неосторожности гардеробмейстера, бывшего с двумя свечами в гардеробе, вышедшего оттуда и оставившего оные там с огнем". Его обгорелые развалины стояли в начале Петровки до 1815 года, когда по повелению императора Александра I была начата реконструкция площадки перед театром, названной впоследствии Театральной площадью. 

По проекту московского архитектора О.И.Бове была спланирована обширная прямоугольная площадь, застроенная однотипными домами. В северной части площади планировалось сооружение нового театра. На проведенном Академией художеств конкурсе победу одержал проект петербургского архитектора А.А.Михайлова. Он предполагал типичное решение в духе ампира: прямоугольный объем с восьмиколонным ионическим портиком на главном торцевом фасаде и его повышенной средней частью, которая была украшена квадригой Аполлона, поставленной на фоне глубокой арочной ниши. 

Проект Михайлова был существенно переработан тем же О.И.Бове, который разработал торжественный декор и оригинальную конструкцию зрительного зала и несколько изменил пропорции всего здания (оно стало ниже), а также оставил руст, в проекте Михайлова заполнявший всю поверхность стен, только в нижней трети фасадов. В результате этой переделки и авторской реализации петербургский ампир здания обрел московскую мягкость. Во время строительства нового здания в 1821-1827 гг. театр обрел и свое нынешнее название: он был назван Большим Петровским, а размещенный в соседнем здании на той же площади драматический театр - Малым Петровским.

В 1853 году Большой театр вновь сгорел. Сохранившаяся линия стен и устоявшие колонны портика послужили основой для восстановления и реконструкции здания, предпринятой петербургским архитектором А.К.Кавосом, происходившим из театральной семьи и специализировавшимся на архитектуре театров. Существующие габариты театра принадлежат еще Михайлову и Бове, а вот отделка фасадов и интерьер относятся уже к совершенно другому времени, к эпохе эклектики.

Кавос оставил колонны портика, но заменил ионические капители на композитные, что задало фасадной декорации более пышный вид. Плоскости стен, характерные для ампира, архитектор постарался заполнить наличниками окон, панно, нишами и тому подобной декорацией, стиль которой можно охарактеризовать как неоренессанс с отдельными элементами позднего классицизма. Этот же стиль, в котором богатство и пышность обработки совпадают с обилием "ученых" форм, заставил архитектора изменить решение верхней части главного фасада: пологий скат кровли здесь был заменен на второй пологий фронтон, вторящий фронтону над портиком, а скульптурная квадрига Аполлона, выполненная петербургским скульптором П.К.Клодтом, была помещена на фоне ряда окон, заменивших первоначальную арочную нишу.