1820 год. 7 апреля (26 марта ст.ст) Александр Пушкин заканчивает работу над своим первым крупным сочинением – поэмой «Руслан и Людмила». Именно «Руслан и Людмила» приносит широкую известность молодому поэту.

Работу над поэмой Пушкин начинает еще во время учебы в Царскосельском лицее, в 1817 году. Однако к этому времени относятся лишь наброски будущего произведения. Из Лицея Пушкин был выпущен в июне 1817 года в чине коллежского секретаря (10-го класса, по табели о рангах) и определён в Коллегию иностранных дел. Он живет в Петербурге и с перерывами работает над текстом поэмы.

Выбирая сюжет для «Руслана и Людмилы», Пушкин остановился на времени былинных богатырей, по легенде живших при дворе киевского князя Владимира. Знаменитый эпизод встречи с огромной головой поэт заимствовал из народной сказки о Еруслане Лазаревиче, схожим с Русланом образом добывающим меч-кладенец. Отдельные детали сюжета Пушкин взял из вышедших в 1818 году первых томов «Истории государства Российского» Карамзина. Эпизод с Ратмиром, попадающим в замок полный прекрасных красавиц, родился благодаря поэме Жуковского «Двенадцать спящих дев», рассказывающей о том, как Громобой продал свою душу и душу своих двенадцати дочерей дьяволу. В конце жизни он раскаяался, а после его кончины, девушки заснули, а замок окружила непроходимая чаща. Но пришедший в замок витязь Вадим освободил их ото сна. Кроме того Пушкин опирался и на западные образцы фантастические поэмы, такие как «Орлеанская девственница» Вольтера и «Неистовый Роланд» Ариосто.


В мае 1820 года, под видом служебного перемещения, поэта, по сути, высылают из столицы. Дело в том, что помимо песней «Руслана и Людмилы» Пушкин пишет и острые эпиграммы, и главное оду «Вольность», вызвавшую недовольство царя. За Пушкина по просьбе Чаадаева ходатайствовал Карамзин, поэтому более сурового наказания удалось избежать. Пушкина отправляют в Екатеринослав, потом на Кавказ и далее в Крым. Перед отъездом, он отправляет поэму в печать, в типографию Николая Греча. Но печатается книга уже в отсутствие автора, под присмотром друга поэта, Николая Гнедича. «Руслан и Людмила» вышла в свет в августе 1820 года и вызвала огромный резонанс среди читающей публики. Мнения высказывались самые разные. Большая часть читателей была в восторге, иные возмущались снижением высокого канона былинного эпоса. В «Вестнике Европы» и «Сыне Отечества» вышли критические статьи, в которых Пушкина осудили за грубость, за вольность и нескромность описаний, за неправильность языка, за непоследовательность в развитии действия, за неверность характеров. Однако на страницах того же «Сына Отечества» появились статьи и в защиту поэмы.