Войны времен правления великого князя Владимирского и Московского Ивана III Васильевича (1462–1505) – это войны складывающегося централизованного государства. Эпоха Ивана III явилась тем самым переломным моментом военного строительства, когда происходит разделение тактического и стратегического руководства войсками и отделение их от внешнеполитической деятельности главы государства. Иными словами – великий князь перестает лично возглавлять походы своих армий, осуществляя руководство военной операцией из своей ставки. На следующем этапе он начинает управлять действиями своих войск одновременно на нескольких стратегических направлениях – подчас даже против разных противников.

Разные области Русского государства обладали своими военными системами, каждая из которых имела свою богатую предысторию и воинские традиции. В первую очередь это собственно московское великокняжеское войско, которое довольно четко делится на две разнородные по социальному составу, снаряжению и образу действий категории: отряды служилых землевладельцев (поместная конница) и «земские рати» богатых торгово-промысловых районов Северного Замосковья (пехота с «лучным боем»). Ядром московской армии является «двор великого князя» – наиболее знатные дети боярские, придворные, окруженные многочисленной челядью и способные к самостоятельным и стремительным действиям отдельными полками.

Боевая организация дворов удельных князей Московского дома, а также ратей Рязанского и Тверского великих княжеств и удельных дворов служилых князей в целом аналогична полкам московской поместной конницы. Значительным своеобразием обладали вооруженные силы Новгородской и Псковской феодальных республик, причем если у псковичей постоянная боевая практика на рубежах с Ливонией поддерживала высокий уровень боеготовности, то новгородцы в большинстве своем не имели боевого опыта и оказались бессильны против профессионального московского войска. В правление Ивана III все эти разношерстные формирования постепенно, но достаточно последовательно включаются в систему централизованного управления вооруженными силами и в структуру великокняжеского походного войска.

К своеобразным явлениям военного дела данного периода следует отнести широкий размах восточных и северных походов русских полков, которые осуществлялись в основном по речным путям. Поражает разнообразие боевых задач «судовых земских ратей»: это и поддержка сухопутных походов конной рати (в первую очередь на Казань), и борьба с аналогичными по устройству полками Великого Новгорода (в кампанию 1471 г.), и защита западных рубежей государства (на речной и морской границе с Ливонией), и настоящий морской поход по Северному морю против шведов (1496 г.).

Необычна для других периодов активизация действий русской рати в Поле, особенно во взаимодействии с татарскими союзниками: Крымским ханством и Казанским ханством (с 1480-х гг.). Деятельное участие в этих походах принимали служилые татары великого князя Ивана III во главе с «царями» из рода Чингисидов, поселенными в Городце-на-Оке (Касимове). Да и казанская рать, исполняя вассальные обязательства великому князю, приняла участие в окончательном присоединении к Московскому государству Вятской земли (1489) и борьбе с Большой Ордой Ахматовичей (1491).

Военные усилия Русского государства были сосредоточены на решение основных политических задач: присоединение земель, сохранявших некоторую независимость от Москвы, борьба с остатками Золотой Орды и овладение ее территориями, защита псковских и новгородских рубежей от агрессивных действий Ливонского ордена и Шведского королевства и, наконец, борьба с Великим княжеством Литовским за обладание древнерусскими землями.

Объединительная политика «собирания русских земель» коснулась прежде всего Новгородской феодальной республики («Господин Великий Новгород»), которая сделала отчаянную попытку сохранить свою независимость путем союза с Литвой – главным соперником Москвы на землях Древней Руси. Решительным наступлением Иван III нанес военное и дипломатическое поражение новгородским боярам (1471), а в ходе кампании 1477–1478 гг. окончательно присоединил новгородские земли к Русскому государству. В 1485 г. та же участь постигла Великое княжество Тверское, а затем Вятскую землю (1489). Жесткая внутренняя политика привела к недовольству Иваном III внутри самого Московского дома, что вызвало мятеж удельных князей Андрея Большого Углицкого и Бориса Волоцкого (1480). Впрочем, ввиду отсутствия внутренней поддержки и выжидательной позиции Литвы выступление не увенчалось успехом и закончилось примирением братьев.

В рамках «собирания русских земель» состоялось несколько успешных войн с Великим княжеством Литовским – конкурентом Москвы в данном вопросе. По целому ряду причин – династических, внутриполитических, религиозных и военных (необходимость защиты от крымских татар) – удельные литовские князья на границе с Русским государством вместе со своими уделами (или без оных) стали «отъезжать» от литовского великого князя к московскому, захватывая при этом «доли» своих родственников, а иногда забирая и их самих в плен (в 1470-х – 1480-х гг). Иван III брал своих новых подданных под защиту и покровительство, горячо защищая их право на свободный «отъезд» и самостоятельное решение внутридинастических споров перед великим князем литовским. Эта «странная» или «хитрая» война в конце 1492 г. вылилась в открытый военный конфликт с Литвой, который привел к официальному закреплению за Россией большей части Северской земли, а также Вязьмы и Дорогобужа. В 1500–1503 гг. произошла вторая русско-литовская война, в ходе которой были присоединены новые земли, однако первая попытка овладеть Смоленском не удалась (1502).

В отношениях с Большой Ордой хана Ахмата перелом произошел уже в начале 1470-х гг. Великий князь Иван III перестал выплачивать «ордынский выход», и оба военных похода, предпринятые татарами с целью восстановить свое господство над Русским государством, окончились провалом (1472 г. под Алексином и 1480 г. Стояние на Угре). Не удовлетворившись этим, великий князь вступил в союз с Крымским ханством и оказал ему действенную военную помощь в борьбе с ордой Ахматовичей, которая увенчалась победой крымцев 1502 г. Болезненные удары по русским землям в 1460-х – 1480-х гг. нанесли казанские татары, против которых было совершено несколько грандиозных по размаху военных походов (1462, 1467, 1469, 1478, 1482, 1487). В результате Ивану III удалось утвердить на казанском престоле верного хана, осуществлявшего мирную политику по отношению к Руси и даже готового выделить военные контингенты для участия в походах русского войска.

В рамках борьбы за наследие Золотой Орды русские войска осуществили несколько далеких походов на северо-восток: на Пермь Великую (1462, 1472) и даже за Урал (1483, 1499–1500). В результате был не только собран богатый «ясак», но и приведены в покорность жившие там племена.

Подчинение Пскова великому князю Московскому в 1460 г. вовлекло московские войска в решение череды приграничных конфликтов этой республики с властями Ливонского ордена (1463, 1473, 1480–1481). Боевые действия на этом ТВД раз от разу приобретали все более широкий и ожесточенный характер, пока не вылились в настоящую коалиционную войну, которую руководство ордена развязало против Русского государства в союзе с Великим княжеством Литовским (1501–1503). Объединенным русским ратям удалось отстоять границы Псковской республики и Новгородской земли, а Ливония убедилась в своем бессилии впредь решать споры территориального и торгового характера военным путем. Это привело к длительному затишью на русско-ливонской границе – до самой Ливонской войны 1558–1583 гг.

Вхождение Новгорода в состав Русского государства изменило характер взаимоотношений в Балтийском регионе. Великий князь Иван III повел борьбу против неравноправной морской торговли, которая осуществлялась при посредничестве Ганзейского союза, а также предъявил претензии шведам, не соблюдавшим границы по Ореховскому миру 1323 г. Он вступил в союз с Данией – главной соперницей шведов на Балтике. Война 1495–1497 гг. носила ожесточенный характер, без ощутимого перевеса одной из сторон, и закончилась перемирием, подтверждающим прежние границы. В 1510 г. Ореховский мир был ратифицирован и далее продлевался более полувека – до 1554 г.