Первые десятилетия после Смуты начала XVII века прошли под знаком стремительного возрождения страны, возвращения утраченных международных позиций и, что особенно важно в военной сфере, преобразования военной системы и строительства армии нового, западноевропейского типа. Начало всем этим процессам было положено в царствование Михаила Федоровича (1613–1645), а всестороннее развитие они получили при царе Алексее Михайловиче (1645–1676).

В мирное десятилетие 1620-х гг. происходила медленная стабилизация в условиях своеобразной «симфонии» светской и церковной власти, когда влиятельную поддержку своему сыну оказывал патриарх Филарет Никитич (Романов), возвращенный из польского плена. Были приняты меры к наделению всех ратных людей земельным и денежным жалованием, упорядочению их службы и обеспечения, обустройству беспоместных. Боевые действия затихли не только на западе, но и на юге страны, поскольку Крымское ханство было вовлечено в войну с Речью Посполитой, а затем занято внутренней междинастической борьбой.

Смоленская война 1632–1634 гг.

Перемирие с Речью Посполитой было прервано московской стороной, которая попыталась отбить Смоленск, воспользовавшись кончиной польского короля Сигизмунда III и междуцарствием. Однако все расчеты на анархию в Польше, поддержку запорожских казаков, военную помощь турецкого султана и шведского короля фатально провалились: новый король Владислав IV, незамедлительно унаследовав трон, сумел снискать симпатии украинского казачества и быстро собрать армию для выручки Смоленска. Русский осадный корпус воеводы М. Б. Шеина сам был блокирован поляками и капитулировал, что повлекло казнь его командующих в Москве «за измену». Впрочем, несомненные успехи русских отрядов на остальных направлениях военных действий и неудачная попытка поляков продолжить наступление привели ко вполне выгодному для России Поляновскому миру. Вообще, ввиду того, что главной политической задачей страны после кончины патриарха Филарета (1633) было закрепление позиций правящей династии, Поляновский «вечный мир» принес большой успех в этом направлении: Владислав IV отказался от былых претензий на царский трон в расчете на спокойствие восточных рубежей. Другим важным следствием мира стала деятельность комиссий по демаркации русско-польской границы, в ходе которой к Русскому государству отошли, на южных рубежах, крепости Трубчевск, Олешня, Каменное, Ахтырка и Недригалов с уездами (1645–1647).

Внутри страны при поддержке всего общества шла эффективная борьба с малейшими рецидивами самозванчества (судебное преследование по «слову и делу государеву»). С другой стороны, попытка царя Михаила породниться с «природным» королевским домом (датским) окончилась неудачно. Принятие царского скипетра его сыном Алексеем Михайловичем в 1645 г. прошло без осложнений, однако злоупотребления приближенных молодого государя привели к серии городских восстаний 1648–1650 гг. Для подавления мятежей в Козлове в 1648 г., в Новгороде и Пскове в 1650 г. пришлось даже снаряжать войска. Противостояние псковских мятежников и рати боярина кн. И. Н. Хованского сопровождалось десятками кровопролитных боев, которые велись с переменным успехом.

Важнейшей военно-политической задачей 1630-х – 1640-х гг. было укрепление обороноспособности южных границ с последующим продвижением их на юг, в Поле. Неожиданно мощные татарские набеги 1632 и 1633 г. вскрыли беззащитность этих рубежей в условиях войны на западе, причем массовый отъезд южнорусских ратных людей к своим домам сильно ослабил армию Шеина под Смоленском. Основными этапами наступления на степь стали:

• 1. Реконструкция Большой засечной черты от Брянских лесов через Тулу и Рязань до Муромских лесов (1000 км), проведенная в 1638 г.
• 2. Строительство двух десятков новых крепостей на самых важных татарских шляхах (путях вторжения) от Ахтырки до Тамбова (1635–1640-е).
• 3. Возведение сплошного земляного вала со рвом между построенными на Поле крепостями, получившего название Белгородской черты; реконструкция сети оборонительных укреплений в Северской земле (1646–1648); постройка крепостей и лесных засек в мордовских землях от Тамбова до Волги и создание там Симбирской засечной черты (1646–1653).

Начало этих мероприятий совпало с героической эпопеей донского казачества – Азовским осадным сидением 1637–1642 гг. В 1637 г. донцы совместно с запорожцами взяли штурмом турецкую крепость Азов, важную базу набегов кочевников на русские окраины. В 1641 г. крепость выдержала трехмесячную осаду мощной турецко-татарской армии и была оставлена донцами только по решению московского Земского собора 1642 г. Эта операция полностью парализовала противодействие степняков на первом этапе строительства Белгородской черты.

После оставления Азова отношения с Крымским ханством крайне обострились. В 1643 и 1644 г. последовало два крупных татарских набега на Русь, которые нанесли южным уездам большие людские потери. Одновременно турецкие войска из Азова при поддержке татар усилили натиск на казачьи «городки» в низовьях Дона, стремясь совершенно выбить оттуда донских казаков. В ответ в 1646–1652 гг. русские «береговые» полки выдвинулись с Оки на самые южные рубежи и соорудили непрерывный земляной вал между крепостями в Поле: сплошная линия засек и валов с мощными гарнизонами протянулась вдоль всей границы от Волги до Северской земли. Кроме того, в 1646 и 1648 г. было организовано два похода русских войск к Черкасскому городку, что позволило войску Донскому удержаться на своих позициях. Наконец, совместные усилия России и Речи Посполитой по отражению татарских набегов в 1640-х гг. привели к появлению проекта совместного похода русско-польских войск на Крым. Впрочем, планы эти были сорваны восстанием запорожского казачества под руководством Богдана Хмельницкого (с 1648). Крымское ханство выступило союзником украинских казаков в войне против Речи Посполитой, что привело к длительному затишью на русских окраинах.

Запорожские «воровские» казаки все это время представляли собой угрозу для ратных людей южных уездов, поскольку в поисках добычи нападали на сторожевые отряды и станицы в Поле, а иногда и на посольские караваны из России в Крым или Турцию. Отдельные группы «бортников» с Украины в нарушение границы селились и занимались своими промыслами на русской территории, что вынуждало отправлять воинские отряды и с боем «высылать» их восвояси. В то же время обострение национально-освободительной борьбы казачества с властями Речи Посполитой привело к легальному переселению целых отрядов и полков «черкас» с их семьями в Россию. Здесь черкас селили слободами при различных крепостях, причем отношения их с царскими властями складывались довольно сложно. В 1641 г. это привело к ряду мятежей (в Чугуеве и других городах), сопровождавшихся кровопролитными боями и потерями с обеих сторон. С развитием событий на Украине в эпоху восстания Б. Хмельницкого (1648–1653) стихийный выход «на царское имя» новых переселенцев привел к образованию поселенных Острогожского и т. н. «слободских» черкасских полков возле Белгородской черты (в Сумах, Ахтырке, Балыклее, Харькове и других местах).

Ситуация в Поволжье определялась развитием ногайско-калмыцкой войны XVII в. за кочевые пространства от казахских степей до Дона и Северного Кавказа. Многочисленные племена калмыков с 1610-х гг. стали теснить улусы Большой Ногайской Орды, которые раздирались междоусобной войной между родами Урмаметевых и Тинмаметевых. В этих условиях воеводам Астрахани и подчиненных ей крепостей ставились задачи, во-первых, контроля за кочевниками-ногайцами; во-вторых, ослабления ногайцев и освобождения русского полона; в-третьих, недопущения переправы Большой Орды на правый берег Волги (перекрытие переправ) и ее подчинения крымскому хану. Первое время они довольно успешно выполнялись, однако новый натиск калмыков (после 1628) поставил вопрос о военной защите татарских улусов. В 1634–1636 гг. Большая Орда все же перекочевала на правый берег Волги, затем к Азову и далее в Крым, несмотря на ожесточенное противодействие донских казаков. Впрочем, события вокруг Азова привели к возвращению ряда ногайских улусов из Крыма за Дон и их переходу в русское подданство (после 1637). В 1644 г. калмыки также переправились на правый берег Волги и попытались покорить ногайцев и черкес под Терками и в Кабарде, однако были наголову разгромлены совместными действиями русских отрядов, татар и горских князей.

Русско-иранская война 1651–1653 гг.

Постройка на спорной территории на границах с Дагестаном Сунженского острога (1650) послужило поводом для разрыва отношений с Ираном. Персидский шах приказал Хосров-хану Шемахинскому собрать войска из вассальных Персии горских племен и ногайских татар, захватить Сунжу и идти войной на Астрахань. Персидско-дагестанское войско во главе с шамхалом Сухраем дважды осаждало Сунженский острог, выбив оттуда русский гарнизон только весной 1653 г. Однако на этом война закончилась: русские гарнизоны в Астрахани и на Терках были серьезно увеличены, а внимание персидского шаха оказалось приковано к Афганистану, где войска империи Великих Моголов атаковали Кандагар. В этих условиях русскому посольству удалось успешно урегулировать конфликт на условиях невозобновления Сунженского острога (1654)