Смутное время в Российском государстве начала XVII в. – это грандиозное потрясение основ государственной и общественной жизни огромной многонациональной страны. Причиной Смуты стал династический кризис – пресечение рода московских Рюриковичей, которые были собирателями русских земель в единое государство в течение предыдущих 300 лет. Последний представитель династии, сын Ивана Грозного царь Федор Иоаннович, умер бездетным, а его младший брат царевич Дмитрий погиб в Угличе при загадочных обстоятельствах. Пришедшие им на смену правители – московские бояре Борис Годунов и князь Василий Шуйский – утратили легитимность в глазах значительной части населения Русского государства. Появление самозванца, «чудом спасшегося царевича Дмитирия», объединило оппозиционные силы внутри страны и привлекло большое количество иностранных наемников. Таким образом, началась жестокая гражданская война, которая длилась с 1604 года (вторжение войск Лжедмитрия I в Россию) до 1613 года (воцарение Михаила Федоровича Романова). Война была осложнена вмешательством враждебных России иностранных государств – Речи Посполитой и Шведского королевства, которые начали вооруженную интервенцию с захватническими целями.

Суть гражданской войны в России начала XVII в. заключалась в борьбе двух идей: с одной стороны, стихийной народной веры в «истинного Царя», получившего Божье благословение через «рождение от царского корени» или другими более мистическими способами, с другой же – вполне рационального подхода верхушки общества к царскому избранию. Поиск компромисса обеих позиций поначалу выразился в избрании на престол иностранных принцев – королевичей Речи Посполитой и Швеции (1610–1612 гг.). Однако это резко обострило угрозу политической и религиозной катастрофы страны. Лишь новое соглашение враждующих лагерей в виде избрания на престол Михаила Федоровича Романова получило благословение православной церкви и привело к замирению сторон (1613 год).

Однако далее последовала ожесточенная борьба с последствиями Смуты – иностранной интервенцией, казачьими разбоями и отдельными рецидивами самозванчества, так что окончание этого периода нашей истории следует отнести только ко времени Деулинского премирия 1618 г.

Смута стала важным этапом в борьбе за первенство в Восточной Европе между крупными централизованными государствами: Россией, Речью Посполитой и Швецией. Эта кровавая русская междоусобица проходила на фоне отсутствия у соседних стран сколь-нибудь согласованных и продуманных стратегий в отношении России. Так, полную поддержку сословий Речи Посполитой получила лишь успешная для нее борьба за Смоленск и Северскую землю. Однако попытки короля Сигизмунда III или его сына Владислава занять московский престол натолкнулись на недовольство шляхты и магнатов – в связи с опасностью чрезмерного усиления королевской власти внутри страны.

Схожая ситуация наблюдается и в отношении Шведского королевства. Выдвинув в 1611 году проект возведения шведского королевича на царский трон, наместник короля в Новгороде Яков Понтус Делагарди оказался в одиночестве среди собственной политической элиты. В итоге шведы вполне удовлетворились отторжением у России Корелы и Ижорской земли, возвратив царю без боя Новгород с его обширными областями.

Ввиду разногласий между соседями международное положение Русского государства в эпоху Смутного времени оказалось несравненно более выгодным по сравнению с периодом Ливонской войны (1558–1584 гг.), что помогло ему свести потери от иностранной интервенции пусть к значительным, но локальным территориальным уступкам.