После объединения восточнославянских племён в Русскую землю вся она стала считаться владением рода Рюриковичей. Разделы русских земель между детьми Святослава и Владимира подразумевали не раздел страны, а форму совместного управления Русской землёй членами рода Рюриковичей. Попытка организовать подобное совместное управление на принципах старшинства в роду («лествичный принцип») многочисленными наследниками Ярослава Мудрого привела к затяжным кровавым усобицам. В ходе них князья оспаривали власть над волостями – исторически сложившимися территориальными единицами Русского государства.
Составные части Древнерусского государства ХI века нередко именуют «княжествами». Но если обратиться к историческим источникам, то оказывается, что слово «княжество» впервые фиксируется ненамного раньше, чем слово «государство», лишь в конце XIV столетия. Поэтому, по мнению доктора исторических наук, профессора кафедры истории России до XIX века Исторического факультета МГУ Антона Горского, в домонrольской Руси никаких «княжеств» не было. Как не было и «уделов», поскольку само это слово появляется оно только в XIV веке, причем обозначает территории, которыми наделяются отдельные представители той или иной княжеской семьи по воле ее rлавы. Таким образом, в XII- XIII столетиях никаких «уделов» и «княжеств» на Руси не знали.
По мнению Горского, правильно называть территориальные единицы единого раннефеодального государства волостями. (Сам по себе термин «волость» дожил до начала XX века. В дoреволюционной России им обозначалась мелкая административно-территориальная единица в сельской местности, охватывающая несколько сельских поселений).
Волость XI столетия являлась крупной территориальной единицей, с центром в городе, где имелся княжеский стол. То есть волостью управлял князь, представитель русского княжеского рода Рюриковичей, выполнявший в ней функции наместника верховного правителя - киевского князя. Главной его функцией был сбор дани с территории волости; часть ее (обычно две трети) князь должен был отправлять в Киев. Термин "волость" стал с середины XII в. обозначать преимущественно не крупное княжество ("землю") в целом, а часть его территории, находящуюся под властью того или иного князя из числа младших родственников главного князя.
Тогда в большинстве волостей (в Новгороде, Смоленске, Переяславле, Владимире Волынском, Tyрове, Ростове) сидели сыновья и внуки Владимира Мономаха. Правители волостей со столицами в Черниrове, Перемышле и Теребовле подчинялись воле киевских князей, а князей Полоцка после проявления ими непокорства Мстислав лишил их столов и отправил в ссылку в Византию.
Чтобы покончить с усобицами, в 1096 г. на Любечском съезде князей было решено закрепить волости за потомками тех или иных детей Ярослава Мудрого, что положило начало формированию независимых «земель». Этим словом в древнерусском языке обозначались суверенные государства (более поздний термин – княжества). До смерти сына Владимира Мономаха Мстислава (1132 г.) на Руси ещё сохранялась верховная власть киевского князя, но с 1132 земли становятся полностью независимыми.
Таким образом, в XII столетии на Руси на основе волостей сложились тринадцать образований, начавших называться "землями". Девять из них управлялись определенными ветвями княжеского рода Рюриковичей. Столы волостей внутри земли распределялись, как правило, между представителями одной ветви по принципу родового старшинства (подобно тому, как это ранее происходило в составе единого государства): старший в роду княжил в главном городе (столице) данной земли, его младшие братья, сыновья и племянники – в менее крупных городах. Старшему брату наследовали младшие в порядке старшинства, затем правление переходило (опять же, в порядке старшинства) к сыновьям старшего брата, а затем – к сыновьям следующих братьев и т.д. По мере смены старшего князя остальные переезжали по старшинству из города в город.
Ранее всех обособилась Полоцкая земля: с конца X в. Полоцкая волость была передана киевским князем Владимиром Святославичем своему сыну Изяславу и закрепилась за его потомками - Изяславичами. В конце XI в. за сыновьями старшего внука Ярослава Мудрого Ростислава Владимировича (Ростиславичами) были закреплены Перемышльская и Теребовльская волости, позже объединившиеся в Галицкую землю. С вокняжения в Ростове - Юрия Владимировича Долгорукого (он был сыном Владимира Всеволодовича Мономаха и правнуком Ярослава Мудрого) в начале XII в. берет начало обособление Суздальской земли, где стали княжить его потомки - Юрьевичи. 1127 годом можно датировать окончательное обособление Черниговской земли. В этом году произошло разделение владений потомков Святослава Ярославича (сына Ярослава Мудрого) на Черниговскую и Муромскую земли. В Черниговской земле княжили потомки Олега Святославича (Ольговичи), а в Муроме – Ярослав Святославич (внук Ярослава Мудрого) и его потомки. Позже Муромская земля разделилась на две — Муромскую и Рязанскую. Смоленская земля закрепилась за Ростиславичами - потомками Ростислава Мстиславича (внука Владимира Мономаха), вокняжившегося в Смоленске в 20-х гг. XII в. В Волынском княжестве стали править потомки другого внука Мономаха — Изяслава Мстиславича (Изяславичи). Во второй половине XII в. за потомками князя Святополка Изяславича (сына Изяслава Ярославича и внука Ярослава Мудрого) закрепляется Турово-Пинское княжество.
В отличие от девяти названных княжеств, четыре земли (Киевская, Новгородская, Псковская и Переяславская) не закрепились в XII в. за какой-то определенной княжеской ветвью и оспаривались представителями разных ветвей Рюриковичей. При этом Киевский стол номинально продолжал считаться "старейшим", а Киев — столицей всей Руси. В первой половине В первой трети XIII в. ведущую роль в борьбе за Киевский стол и в политической жизни Руси в целом играли четыре земли и соответствующие им четыре княжеские ветви — Черниговская (Ольговичи), Волынская (Изяславичи), Смоленская (Ростиславичи) и Суздальская (Юрьевичи).
После монголо-татарского нашествия середины XIII в. пути развития русских земель расходятся. В Северо-Восточной Руси в XIV в. начинается процесс собирания земель вокруг Московского княжества, приведший к формированию Российского государства. Южные и западные русские земли в течение второй половины XIII – начала XV в. включаются в состав Великого княжества Литовского и Польского королевства.
В процессе разделения средневековой Руси Суздальская земля (обычно именуемая в исторической литературе Владимиро-Суздальской) выросла из волости с центром в Ростове. В 1130-е гг. она становится независимой от Киева. Князь Юрий Владимирович Долгорукий перенес столицу земли из Ростова в Суздаль. Впоследствии его сын Андрей Боголюбский сделал столицей Владимир-на-Клязьме. После смерти сына Юрия Долгорукого - Всеволода Юрьевича Большое Гнездо (1212 г.) во Суздальской земле складывается несколько княжеств на основе раздела земли между сыновьями и внуками Всеволода Юрьевича: великое княжество Владимирское, Переяславское, Ростовское, Юрьевское, Стародубское, Ярославское и Углицкое княжества. Центральное положение среди них занимало великое княжество Владимирское. В процессе дальнейшего деления в XIII в. возникли еще ряд княжеств: Московское, Тверское, Белозерское, Стародубское, Костромское, Галицко-Дмитровское (разделенное затем на два - Галицкое и Дмитровское), Городецкое (Нижегородское), Суздальское (объединено с Нижегородским княжеством в Нижегородско-Суздальское княжество). В отношении средневековой Руси XI – XV вв. историки часто используют понятие «княжество». Однако, как верно отмечает в этой связи профессор А. А. Горский, в русскоязычных исторических источниках слово «княжество» появляется лишь в конце XIV века (применительно к Литовскому государству), и только с конца XV в. слово «княжество» появляется в Московской Руси. Примечательно, что им обозначали не отдельные государственные образования, а составные части уже единого (к тому времени) Московского государства.
Таким образом, и в домонгольской Руси, и в эпоху зависимости Руси от Орды (вторая половина XIII – конец XV в.) «княжеств», строго говоря, не существовало. Данный термин применяется историками для обозначения русских «земель» (фактически самостоятельных политических образований, например, «Суздальская земля», «Московская земля», «Тверская земля») и волостей (владений представителей данной княжеской вести в пределах земли). В XIV в. для обозначения княжеских волостей в составе земли, управляемой главным князем, в исторических источниках появляется слово «удел». Оно обозначает территорию с центром в городе, переданную главным князем под управление кому-либо из его младших родственников-князей на правах наместника.
В XIV в. в Суздальской земле в ходе процесса территориального объединения возникает новое понятие – «великое княжение». Так назывались владения великого князя владимирского (главного князя этой земли). В конце XIV в., при князе Дмитрии Донском, великое княжение становится наследственным достоянием московских князей, под властью которых продолжается процесс объединения русских земель. К концу XV в. (при Иване III) под властью московского великого князя оказывается вся Северо-Восточная и Северо-Западная Русь. С этого времени правитель государства титуловался уже не только великим князем, но и «государем всея Руси», а страна стала именоваться Русским (или Российским) государством. В нижеследующих разделах для обозначения самостоятельных государственных образований, возникших в процессе разделения средневековой Руси в XI – XIII вв., будет использоваться закрепившееся в исторической литературе и привычное для читателя понятие «княжество».
Таким образом, в XIV в., в условиях политической зависимости от Орды, в Северо-Восточной Руси начинается центростремительный процесс: большинство мелких княжеств постепенно возвращаются в состав Великого княжества Владимирского, власть в котором переходит к московским князьям. В 1383 г. в княжение Дмитрия Донского произошло окончательное закрепление Великого княжества Владимирского за московскими князьями. Процесс объединения территории бывшей Суздальской земли под властью великих князей Московских фактически завершается в 1485 г. при Иване III с присоединением Великого княжества Тверского к Московскому великому княжеству. Великое княжество Московское переросло в Российское государство.
