Профессор Императорского Московского университета Иван Дмитриевич Беляев видит задачу своего исследования в том, чтобы показать, какое участие в различные эпохи русской истории принимал народ в действиях правившей им власти; весь народ или только некоторые сословия пользовались этим участием; при каких обстоятельствах это участие возникало, расширялось или стеснялось; в чём оно обнаруживалось и какие имело последствия. Автор выделяет следующие эпохи: древнейшая эпоха до смерти Ярослава I; эпоха уделов до Московского единодержавия; эпоха царей московских до Петра I; эпоха позднейшая до Петра I.
Обращаясь к своему времени, автор говорит о том, что положение 1 января 1864 года о земских учреждениях восстанавливает значение забытой у прежних правительств земщины. Законодательство, начиная с Уложения 1648 года постоянно заботившееся о разъединении земщины и разделении сословных интересов, теперь сближает сословия в общих интересах и наделяет земщину правом действовать в общественных делах цельно. Общность нового института с древним историческим институтом земщины на Руси, по мнению автора, поможет ему укрепиться в народе и принести обильные плоды на благо русской земли. Правительство, наконец, постигло свою истинную задачу, теперь время обществу правильно исполнить свои обязанности.