Издание «История Русско-японской войны» было подготовлено М. Е. Бархатовым и В. В. Функе вскоре после окончания Русско-японской войны. На иллюстрированном титульном листе первого тома название — «Полная художественно-иллюстрированная боевыми, бытовыми и разными военными снимками «История Русско-Японской войны» с изящно выполненными картами, планами и кроки в 5-ти томах и 6-й том: художественный альбом портретов участников войны». Портсмутский договор изменил политическое равновесие в мире. В иностранной прессе проскальзывали высказывания об «упадке веры в русское всемогущество». Поддержание дипломатического статуса России между европейскими державами было наиглавнейшей задачей правительства. Для сбора полной достоверной информации при Главном управлении Генерального штаба была создана военно-историческая комиссия по описанию Русско-японской войны. Один из членов комиссии участник войны, генерал-лейтенант М. В. Грулёв внес значительный вклад в составление многотомника.

Книга опиралась на широкий круг источников, как опубликованных, так и находившихся в рукописях или существовавших в устной форме. Здесь были представлены официальные документы, воспоминания участников, как русских военных, так и европейских офицеров и журналистов, следивших за ходом военных действий. В «Истории» впервые появилась систематизация данных о войне. Цифры потерь, сообщения очевидцев, судьбы участников — все это явилось новым этапом в развитии историографии русско-японской кампании 1904–1905 гг.

Издание включает большое количество фотоснимков, карт, планов. В шестом томе художественно выполнены портреты участников войны: от генералов, командующих армией, до медсестер и полевых священников, с краткими биографическими сведениями.