Настоящее издание посвящено истории Правительствующего сената — высшего государственного органа Российской империи, подчиненного императору. Учрежденный Петром Великим, за годы своего существования Сенат претерпевал значительные изменения, поскольку каждый русский монарх видоизменял этот орган в соответствии с собственным видением задач государственного управления.

В данном издании все изменения функций Сената прослежены преимущественно по периодам правлений русских монархов. Первый и второй тома посвящены истории Сената в XVIII в., материалы, относящиеся к деятельности Сената в XIX в., составляют третий и четвертый тома. В дополнительный пятый том вошли статьи, посвященные местонахождению и убранству Сената, изданиям при Сенате, форменной одежде сенаторов, чинов обер-прокурорского надзора и канцелярии Сената, в качестве приложений помещены список сенаторов за 200 лет и алфавитные указатели.

Составлением этого фундаментального труда занималась специальная комиссия под председательством сенатора Н. А. Добровольского. Редактура отдельных томов была возложена на заслуженного ординарного профессора Императорского Московского университета А. Н. Филиппова, ординарного профессора Санкт-Петербургского университета С. Ф. Платонова, доктора русской истории, библиотекаря Императорской публичной библиотеки Н. Д. Чечулина, ординарного профессора Императорского училища правоведения Э. Н. Берендтса. При этом редакторы, с одобрения комиссии, могли привлекать сотрудников для обработки отдельных глав и частей томов (в общей сложности подготовкой текстовой части занимались 17 человек).

Перед составителями истории Сената была поставлена конкретная цель: полное и точное изображение деятельности работы Сената во все эпохи его двухвековой деятельности должно было сочетать в себе серьезность научного исследования и доступность литературного изложения. В подготовке издания использовались материалы почти всех центральных архивов и библиотек России, в том числе закрытого для широко доступа архива Собственной его императорского величества канцелярии. В результате проделанной работы вышел в свет труд, отличающийся исторической полнотой и новизной, в научное обращение было введено много ранее не опубликованных документов.

Издание иллюстрируют портреты императоров и сенаторов, виды зданий Сената и интерьеров, факсимиле важнейших документов.  Наиболее ценный художественный материал был получен из коллекций и изданий Великого князя Николая Михайловича и из коллекции П. Я. Дашкова; были также использованы коллекции Императорского Эрмитажа, Императорской публичной библиотеки и частных лиц.