Ростислав (в крещении — Иаков) Юрьевич, старший сын великого князя Ю. Владимировича Долгорукого и его первой жены, неизвестной по имени дочери половецкого хана Аепы, внучки хана Осеня. Крестильное имя князя — результат сфрагистической реконструкции, по которой ему принадлежали печати с изображением святого апостола Иакова, брата Спасителя (умер в марте или апреле около 63 г. от P. X.).
Дата и место его рождения неизвестны. Впервые в источниках упоминается 10 мая 1138 г., когда новгородцы, желавшие иметь дружественные отношения с его отцом, призывают Ростислава из Суздаля к себе на княжение. Впрочем, уже на следующий год, 1 сентября 1139 г., он покидает город, рассорившись с новгородцами за то, что те не захотели выступить в поход на Киев вместе с его отцом против князя Всеволода Ольговича.
В 1141 г. новгородцы обращаются к его отцу, призывая его на княжение, но Юрий Долгорукий ехать лично отказывается и снова посылает в Великий Новгород Ростислава. 26 ноября князь приезжает в Великий Новгород.
Второе новгородское княжение Ростислава оказывается еще короче первого — всего несколько месяцев. Новгородцы, узнав, что великий князь Всеволод посылает к ним княжить своего шурина и его двоюродного брата Святополка Мстиславича, заключают в январе 1142 г. Ростислава в доме епископа Нифонта (умер 21 апреля 1156 г.), а затем, по приезде Святополка в Великий Новгород, в апреле того же года отправляют его к отцу.
В январе 1147 г. Ростислав совместно с братом Андреем Боголюбским послан отцом, находившимся в это время в союзе с черниговским князем Святославом Ольговичем, в помощь в борьбе его с великим князем киевским Изяславом Мстиславичем. Они разбивают дружину союзника Изяслава — князя рязанского Ростислава Ярославича — и заставляют его бежать к половцам.
Осенью 1148 г. Ростислав послан отцом своим в помощь князьям-Ольговичам против Изяслава Мстиславича, но вместо того переходит на сторону великого князя Изяслава. Объясняет он свой поступок тем, что отец не дает ему волости в Суздальской земле. Великий князь с радостью принимает его и дает ему города Бужск, Межибожье, Котельницу и еще два города. Ростислав идет в Городец-Остерский, а в полученные города направляет своих посадников.
Здесь, в Городце, великий князь проводит княжеский съезд, в котором принимает участие и Ростислав. На съезде решено в начале 1149 г., зимой, начать войну против Юрия Долгорукого. Тогда же, в конце 1148 г., великий князь Изяслав поручает ему охрану Русской земли, а сам отправляется в поход на его отца.
Весной 1149 г. по возвращении Изяслава из похода бояре его доносят ему, что Ростислав якобы подговаривает против великого князя киевлян и берендеев, хочет захватить его семью и имущество. Изяслав верит доносу и несмотря на отрицание Ростиславом своей вины, заковывает его дружину и отправляет его к отцу, посадив на барку с четырьмя отроками.
Ростислав, явившись к отцу в Суздаль, заявляет ему, что вся «Руская земля и Черныи Клобукъ», недовольные Изяславом, желают иметь своим князем его. Юрий, возмущенный позорным изгнанием сына, летом того же года предпринимает поход на Изяслава, разбивает его и, изгнав из Киева, осенью того же года сажает в Переяславле-Русском Ростислава.
В феврале 1150 г. Ростислав с братьями осаждает г. Луцк, причем становится свидетелем ратных подвигов и мужества брата своего Андрея Боголюбского.
Летом того же года, когда Изяслав, нарушив мир, вновь захватывает ненадолго Киев, сын его Мстислав пытается отнять у Ростислава Переяславль. Однако, Ростислав приглашает на помощь брата Андрея Боголюбского и кочующих торков, разбивает и пленит союзников Мстислава, турпеев (тюркское кочевое племя); отводит их в Переяславль. Это заставляет Мстислава отказаться от мысли захватить Переяславль.
Осенью того же года Ростислав выполняет поручение отца «укротить» и увести половцев от Переяславля, которые, придя им на помощь, неожиданно начинают опустошать окрестности города.
Ростислав Юрьевич умирает в 1151 г. в Переяславле-Русском на Страстной неделе, рано утром «велицѣ пятницѣ» (в данном случае 6 апреля. — Д.В. Донской), погребен братьями Андреем, Глебом и Мстиславом там же, в церкви архангела Михаила рядом с дядьями Андреем и Святославом.
У историка В.Н. Татищева (умер 15 июля 1750 г.) сохранилась характеристика деяний Ростислава, извлеченная из недошедших до нас источников: «Сей князь Ростислав желал всею Русью един обладать, для того отца своего на братию и сыновцы возмусчая, многи беды и разорения Руской земле нанес и более хотел учинить, но бог смертию пресек хотение его, которым многие обрадовались, токмо един отец его по нем плакал».
Князь был женат на неизвестной, которая пережила его и в последний раз упоминается 15 июня 1175 г. Его дети: Мстислав Безокий, Ярополк и дочь (умерла в 1179 г.; супруга князя Глеба Ростиславича).
