Центральное направление

На данном направлении действовали главные силы обеих сторон. 

Со стороны французов: Императорская гвардия, 1-й, 3-й, 4-й (франко-итальянский), 5-й (польский), 8-й (вестфальский) армейские корпуса, почти вся Резервная кавалерия. 2-й и 6-й корпуса первоначально также действовали в составе главных сил Наполеона, но впоследствии были выделены на Петербургское направление против русского 1-го пехотного корпуса генерала Витгенштейна. Первоначально планировалось использовать на главном направлении также австрийский вспомогательный корпус, но ввиду численного превосходства русских сил на южном направлении он был оставлен там. 

С стороны русских: 

• 1-я Западная армия - 1-й, 2-й, 3-й, 4-й, 5-й (гвардейский), 6-й пехотные, 1-й, 2-й, 3-й кавалерийские корпуса, 1-я кирасирская дивизия, казачий корпус генерала-от-кавалерии М.И.Платова 
• 2-я Западная армия: 7-й, 8-й пехотные, 4-й кавалерийский, 2-я кирасирская дивизия, казачий отряд генерал-майора Н.В.Иловайского 5-го 

С прибытием Главнокомандующего М.И.Кутузова армии фактически, а в Тарутинском лагере и юридически были объединены. Резервные корпуса и отряды (1-й и 2-й резервные корпуса, резервы в Смоленске, Бобруйске и Калуге) пошли на усиление действующей армии, а также принимали участие в боях на второстепенных направлениях. Сформированные в ходе войны ополчения внутренних губерний частично были включены в состав действующей армии. 

Боевые действия на Центральном направлении хронологически делятся на несколько этапов: 

• От Немана до Смоленска 
• От Смоленска до Тарутино 
• Перехват инициативы 
• Наступление русской армии 

Наполеон, создав численное превосходство, сразу с началом войны захватил инициативу. Ввиду превосходства неприятеля русские армии отступали, стараясь соединиться, что удалось сделать только под Смоленском. После трехдневной обороны Смоленск также был оставлен, а армии продолжили отступление к Москве. В Царево-Займище к армии прибыл назначенный Главнокомандующим М.И.Кутузов. 

5-7 сентября состоялось сражение при Бородино, русская армия понесла большие потери, но устояла, а через неделю французы вступили в оставленную жителями Москву. 

Русская армия, совершив фланговый марш, заняла позиции под Тарутино, где пополнилась резервами и привела себя в порядок. Вместе с тем, Наполеон оставался в Москве, постепенно утрачивая инициативу. Окончательно инициатива была перехвачена русской армией после сражения при Малоярославце, когда Наполеон был вынужден отступать к Смоленску по разоренной дороге. 

Смоленск рассматривался Наполеоном как продовольственная база армии, но надежды на сбор продовольствия не оправдались и он вынужден был отступать дальше. 

На реке Березине соединились русские армии, действовавшие на вспомогательных направлениях, создав решающее численное превосходство над французами, и отрезали пути отступления. Но Наполеон смог выпутаться из сложной ситуации и пробиться в направлении Вильно. Уже после Березины на пути к Вильно наступили сильные морозы, добившие остатки Великой армии.