По прибытии 1-й армии в Дрисский лагерь вскоре стало понятно, что главной задачей становится объединение армий Барклая и Багратиона перед лицом превосходящих сил Наполеона. Было принято решение, прикрываясь течением реки Западная Двина, совершить переход к Полоцку и Витебску, и там дождаться прихода 2-й западной армии. Тем временем французские 2-й (Удино) и 3-й (Ней) корпуса, а также Мюрат с двумя кавалерийскими корпусами и приданными ему тремя дивизиями из 1-го корпуса следовали за 1-й армией по южному берегу реки, сам Наполеон во главе Гвардии, 4-го (Богарне) и 6-го (Сен-Сир) корпусов двинулся по кратчайшему пути с целью обойти левый фланг русской армии и занять таким образом выгодное стратегическое положение.
Оставив в Полоцке 1-й пехотный корпус Витгенштейна для прикрытия петербургского направлении, Барклай двинулся к Витебску, рассчитывая дать там сражение, если Багратион сможет пробиться через Оршу к нему на соединение. Для задержания противника был в направлении Бешенковичей выдвинут 4-й пехотный корпус Остермана-Толстого, усиленный кавалерией. 13 (25) июля он был под Островно атакован кавалерией Мюрата и под угрозой обхода правого фланга отступил. Его сменил в арьергарде генерал Коновницын со своей дивизией, выдержал бой на следующий день при Куковячине, а затем его сменил Пален , которого также атаковали французы на реке Лучесе уже под стенами Витебска.
Получив в ночь на 15 (27) июля известие о том, что Багратиону не удалось пробитьсч к Орше через Могилев, Барклай принял решение не принимать боя под Витебском, а отойти далее к Смоленску. Наполеон на следующий день занял город и остановился в нем, дав отдых своим войскам после нескольких недель непрестанных форсированных маршей.
Тем временем 20-22 июля (1-3 августа) русские 1-я и 2-я армии соединились в Смоленске.
