Соединившись в Смоленске, русские главнокомандующие попытались перехватить инициативу, воспользовавшись рассредоточением неприятельских сил и нанести французам частное поражение. Для этого были предприняты попытки контрударов, но Наполеон обошел левый фланг русской армии и атаковал Смоленск, стремясь обойти левый фланг русской армии и заставить ее принять сражение в невыгодной ситуации. Русская армия обороняла город в течение трех дней, а затем, опасаясь обхода, отступила. Французы имели шанс нанести серьезное поражение, снова отрезав 1-ю и 2-ю армии друг от друга, но плохое понимание ситуации, а также стойкость русского арьергарда, удержавшего важный перекресток дорог у Валутиной горы, не позволили французам достигнуть какого-то результата.
Русская армия продолжила отступление в направлении Москвы. В Царево-Займище к армии прибыл назначенный Главнокомандующим М.И.Кутузов. А уже 5-7 сентября состоялось сражение при Бородино. Хотя русская армия смогла выстоять против мощных атак французов, но остановить неприятеля не смогла и вынуждена была оставить Москву, отступив в Тарутино. Французы вступили в древнюю столицу, но огромный город был покинут жителями, а вскоре начались пожары. Пока обе армии залечивали свои раны и приводили себя в порядок, Наполеон предпринимал попытки заключить мир с Александром, но безуспешно.
Поход Наполеона на Москву был авантюрой. Сам император планировал первоначально остановиться в Смоленске, создав там базу операций, однако последовал к Москве за отступавшей русской армией, рассчитывая нанести ей поражение и добиться мира.
