Министерство Н.И. Панина приходится на первую половину правления Екатерины II. На рассмотрение императрицы Н.И. Панин предложил так называемую Северную систему. Суть ее заключалась в противопоставлении североевропейских стран, где монархия ограничена аристократическими парламентами, южно-европейским абсолютистским режимам Бурбонов и Габсбургов. К северным державам Панин, кроме России, относил Пруссию, Великобританию, Данию, Швецию и Речь Посполитую. Первые три вместе с Россией считались активными, две последние пассивными. Активные державы должны были противостоять военным путем Франции и Австрии. Пассивные должны были соблюдать дружественный нейтралитет. В рамках этого проекта в 1764 г. был подписан Петербургский союзный договор между Россией и Пруссией. При поддержке Панина на польский престол в 1764 г. был возведен Станислав Понятовский . В 1765 г. был подписан союзный договор с Данией. Великобритания не желала связывать себя никакими постоянными союзами. Ее интересовали в основном торговые договоры. Такой договор был заключен между Англией и Россией в 1766.

Северная система должна была способствовать также восточной политике России. Успешно начатая русско-турецкая война (1768-1774) вызвала обеспокоенность у Пруссии и Австрии. Союзник России прусский король Фридрих II, опасался, что Австрия выступит на стороне Турции против России. В таком случае Пруссия будет вынуждена вмешаться в войну. Он предложил разделить Польшу. Первый раздел Польши между Пруссией, Австрией и Россией состоялся в 25 июля (5 августа) 1772. А 10 (21) мая 1774 был заключен Кючук-Кайнарджийский мирный договор между Россией и Турцией. Победа России над Турцией позволила Екатерине II приступить к активной восточной политике. Теперь речь шла не только о выходе к Черному морю, но и о восстановлении Греции под протекторатом России. Решать эти грандиозные внешнеполитические задачи уже пришлось дипломатом нового поколения.