После преодоления Смуты Россия к середине XVIIв. смогла восстановить свои силы и вернуть себе позиции сильной европейской региональной державы. При Михаиле Федоровиче (1613-1645) начинается интенсивное строительство вооруженных сил на основе передового европейского опыта (полки «нового строя»). В правление Алексея Михайловича (1645-1676) государство становится жестко централизованным, самодержавная царская власть укрепляется.

Эти два фактора позволили (хотя и с переменным успехом) продолжать активную внешнюю политику и расширение границ по трем стратегическим направлениям: западному (западные русские земли и Балтика), южному (южно-русские земли (Украина), Приазовье, Северный Кавказ, Крым) и восточному (Сибирь и Дальний Восток). Важнейшим внешнеполитическим успехом в правление Алексея Михайловича стало отвоевание у Польши Смоленской земли и Левобережной Украины с Киевом, закрепленное Андрусовским перемирием с Речью Посполитой (1667 г.) и «Вечным миром» (1686 г.). В то же время, попытка отбить у Швеции выход к Балтике не принесла успеха.

На южном направлении вхождение Левобережной Украины в состав России активизировало конфликт с Османской империей и Крымским ханством. В ходе борьбы с ними Россия вошла в европейскую Священную лигу в ходе Великой турецкой войны (1683-1699), стремясь получить выход к Азовскому и Черному морям. Так русско-турецкие отношения окончательно включились в общий контекст большой европейской политики. Ранее в борьбе с Речью Посполитой Россия заключала тактические альянсы с Турцией, но затем выступила против нее в союзе с Польшей и Австрией.

Восточное направление внешней политики при первых Романовых в XVII в. не было главным. Tем не менее, и здесь были сделаны серьезные внешнеполитические шаги. В XVII в. продолжается освоение Сибири. В состав России входят приамурские земли. Начинается постепенное освоение дальневосточного региона. Здесь интересы России столкнулись с Цинской империей (Китаем). В 1689 г. в Нерчинске был подписан договор, положивший начало русско-китайским дипломатическим отношениям.

Внешнеполитическая деятельность русского правительство в XVII в. привела к расширению границ России как на западе, так и на востоке. В этот период Россия набирает силы для проведения активной внешней политики и стремится стать одной из ведущих европейских держав. Однако существенным препятствием на пути к этому было отсутствие выхода к Балтийскому морю. Решение этой задачи стало лейтмотивом внешней политики Петра I.