Петр I (1682-1725, самостоятельно правил с 1689 г.) внедрил в России передовой опыт государственного и военного управления и проводил активную внешнюю политику на западном и южном направлениях. На западе, стремясь вернуть России северо-западные русские земли – Ингрию и Карелию (утраченные Россией в Смутное время), молодой русский царь Петр I начал свою активную дипломатическую деятельность в ходе «Великого посольства» в Европу (1697-1698 гг.). В 1700 г. он выступил против Швеции в союзе с Саксонией и Данией. Создание постоянной массовой регулярной армии и флота позволило России победить Швецию в Северной войне (1700-1721), получить широкий выход к Балтийскому морю и войти в число великих европейских держав. В условиях перемещения экономического и политического центра Европы на север – к берегам Балтики, перенесение российской столицы в Санкт-Петербург позволило Российской империи (провозглашена в 1721 г.) стать одним из ключевых игроков «Большой игры».

На южном направлении Петр I в ходе войн с Турцией стремился обеспечить России выход к Азовскому морю, а также продвинуть российские границы на юг вдоль побережья Каспийского моря, чтобы распространить влияния в Закавказье, Иране и Центральной Азии.

По мере учреждения и развития новых внешнеполитических ведомств петровской эпохи (Посольской канцелярия, а затем (с 1717 г.) – Иностранной коллегии) была налажена работа постоянных дипломатических представительств за рубежом, сформирован профессиональный дипломатический корпус.

После смерти Петра I (1725 г.) при его преемниках Россия продолжала внешнеполитический курс, заложенный в петровскую эпоху. Несмотря на кризисы престолонаследия и ряд дворцовых переворотов, к концу XVIII в. Российская империя значительно продвинула свои границы на западе и на юге. в результате победоносных войн и умелой дипломатии. В XVIII в. Россия продолжила стратегический союз с Австрией в ее противостоянии с Францией. Российское доминирование в Польше, утвержденное еще в петровскую эпоху, продолжилось и в дальнейшем. В правление Анны Иоанновны (1730-1740) это обеспечило победу русско-австрийскому кандидату в борьбе за власть в Польше в ходе Войны за польское наследство (1733-1735). В результате русско-турецкой войны 1735-1739 гг. инициатива на южном стратегическом направлении полностью перешла к России. В правление императрицы Елизаветы Петровны (1741-1761) Россия не получила территориальных приобретений в Европе, но укрепила союз с Австрией в ходе Семилетней войны.

Правление Екатерины II (1762-1796) было ознаменовано переносом российских военно-дипломатических усилий в «Большой игре» на южное направление, где Россия, добившись значительных побед над Турцией, продвинула свои границы на юг вдоль берегов Черного моря до реки Днестр, присоединила Крым и Кубань. В ответ на требования Пруссии и Австрии о компенсациях Екатерина II была вынуждена согласиться на частичный раздел Польши (1772 г.). К концу правления Екатерины II границы Российской империи расширились на запад в результате еще двух разделов Речи Посполитой. Военный потенциал и влияние России как одной из пяти великих держав (наряду с Францией, Англией, Австрией и Пруссией) существенно выросли.