В правление Александра I (1801-1825) по завершении эпохи коалиционных войн против наполеоновской Франции (1815 г.) Россия обладает сильнейшей в мире армией и оказывает решающее влияние на европейскую политику, самодержавная царская власть остается незыблемой. С 1815 г. Россия является ключевым участником системы Священного союза, который был призван противостоять угрозам новых революций в Европе. В эпоху правления Николая I (1825-1855) Россия продолжает активную внешнюю политику в южном направлении: границы продвигаются на юг в результате побед в войнах с Ираном (1826-1828) и Турцией (1828-1829). Вместе с тем, в результате революционных потрясений 1848-1849 гг. в Европе система Священного союза окончательно распадается. Нарастание противоречий с Англией и Францией в «Восточном вопросе» приводит к неудачной для России Крымской войне (1853-1856 гг.), в ходе которой Австрия (традиционный союзник России) также занимает откровенно антироссийскую позицию.

В правление Александра II (1855-1881), ознаменованное исторически важными реформами, Россия успешно завершает Кавказскую войну, покоряет Среднюю Азию, а также восстанавливает свой престиж в европейской политике. Александр II устанавливает союзнические отношения с Германией, а победа в русско-турецкой войне 1877-1878 гг. воспринимается многими как реванш за неудачную Крымскую войну. В то же время, Австрия при поддержке Германии все чаще оказывает противодействие российской политике на Балканах, русско-австрийские противоречия в отношении Болгарии, Сербии и Боснии приобретают долгосрочный характер.

Помимо западного и южного стратегических направлений российской внешней политики, активизируются действия на восточном направлении. К началу 80-х гг. XIX в. в ходе активной наступательной политики в Средней Азии владения России простираются уже вплоть до Тянь-Шаня, Памира и северных границ Афганистана, что приводит к обострению отношений с Англией в «Большой игре». Международный престиж Российской империи вновь высок, быстрый рост ее экономики и военного потенциала в результате реформ способствует успехам во внешней политике. Царствование Александра III (1881-1894) становится наиболее стабильным периодом во внешней политике России в XIX в. Россия в это время сосредотачивается на расширении внутренних экономических связей различных регионов империи, освоении Сибири и Дальнего Востока, а во внешней политике стремится избегать конфликтов и поддерживать новый баланс сил в Европе. Залогом этого становится стратегический военный союз с Францией (1893 г.), направленный на сдерживание растущей военной мощи и амбиций объединенной Германии.

Последний российский император Николай II (1894-1917) пытался продолжать курс своего отца Александра III, но его правление обернулось для России эпохой бурных потрясений. Пытаясь распространить российское влияние на северный Китай и Корею, Россия вступила в конфликт с Японией, что привело к Русско-японской войне (1904-1905), закончившейся для России поражением. Внутренний политический кризис 1905 г. был преодолен, российская экономика продолжала развиваться в условиях бурного роста населения (к 1914 г превысило 170 млн. человек.). Русско-английское соглашение 1907 г. позволило нормализовать отношения с Англией, завершив, тем самым, создание Антанты -- альянса России, Франции и Англии, направленного на сдерживание Германии и Австро-Венгрии. Однако в 1914 г. в результате Июльского кризиса отношения России с Германией и Австро-Венгрией обостряются до предела, что вынуждает Россию вступить в Первую мировую войну.