Комплекс противоречий между двумя блоками европейских держав приводит в 1914 г. к масштабному военно-политическому кризису и началу Первой мировой войны. Ключевую роль в ее развязывании сыграла Германия.
К 1912 г. Германия проигрывает военно-морскую гонку с Великобританией: германская экономика уже не может одновременно обеспечивать дальнейшее наращивание сил флота и рост сухопутных войск.
Надежды Германии на расширение колониальных владений в Африке и Азии не оправдываются из-за согласованного противодействия держав Антанты. В частности, в 1911 г. Германия пытается помешать захвату Марокко Францией и вступает с ней в дипломатический конфликт (т.н. Агадирский кризис), но не добивается успеха из-за угроз со стороны Великобритании.
В 1912 г. германское правительство решает прекратить военно-морскую гонку с Великобританией и направить усилия на увеличение численности и вооружений сухопутных войск. Это, в свою очередь, вызывает ответное наращивание сухопутных войск России и Франции.
Германия стремится к политическому и экономическому господству на европейском континенте и не желает допускать роста военной мощи Франции и России. Этот курс делает военный конфликт Германии и ее союзницы Австро-Венгрии с державами Антанты лишь вопросом времени.
Во Франции нарастают антигерманские настроения и требования возврата Эльзаса и Лотарингии, которые были утрачены в результате Франко-прусской войны 18870-1871 гг.
Германский канцлер Теобальд фон Бетман-Гольвег в 1912-1914 гг. пытается договориться с британским правительством о нейтралитете Великобритании в случае нападения Германии на Францию, но эти дипломатические попытки оканчиваются неудачей.
Явное нежелание Италии участвовать в возможной большой войне в Европе на стороне Германии и Австро-Венгрии ослабляет Тройственный союз. В то же время Германия укрепляет отношения с Османской империей, желая привлечь ее к участию в возможной войне в качестве союзника.
Сербские патриоты-националисты считали нахождение исторических сербских земель (в первую очередь, Боснии и Герцеговину) в составе Австро-Венгрии недопустимым. Они видели свою конечную цель в объединении вокруг Сербии всех южных славян и создание большого славянского государства на Балканах. Некоторые молодые революционно настроенные националисты встали на путь террора против австро-венгерских властей при тайной поддержке ряда офицеров сербской армии. 28 июня 1914 г. группа сербских националистов (подданных Австро-Венгрии) устраивает в г. Сараево покушение на наследника австрийского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда и его супругу герцогиню Софию.
Убийство Франца-Фердинанда и его супруги дает повод австрийскому правительству обвинить Сербию в содействии террористам и предъявить ей 23 июля резкий ультиматум с требованием наказать всех виновных в заговоре, в том числе офицеров сербской армии, допустить австрийских представителей к расследованию в самой Сербии и прекратить антиавстрийскую пропаганду в печати и учебных заведениях.
Сербия принимает все условия ультиматума, кроме требования о допуске австрийцев к расследованию на территории Сербии. Считая ультиматум отклоненным, Австро-Венгрия объявляет частичную мобилизацию и 28 июля объявляет войну Сербии.
30 июля Россия, выражая готовность поддержать Сербию в войне против Австро-Венгрии, объявляет по решению императора Николая II всеобщую мобилизацию. Германия также начинает мобилизацию и в ультимативной форме требует от России прекратить все военные приготовления против Австро-Венгрии. Николай II стремился заверить германского кайзера Вильгельма II в своем нежелании большой войны и в том, что военные приготовления России направлены только на сдерживание Австро-Венгрии от нападения на Сербию. Не получив положительного ответа от России на свой резкий ультиматум, 1 августа 1914 г. Германия объявляет войну России, а 3 августа – Франции.
Вильгельм II и его правительство до последнего надеются на то, что Великобритания сохранит нейтралитет. Но 4 августа, в ответ на вторжение германских войск в Люксембург и Бельгию с целью наступления против Франции, Великобритания объявляет войну Германии. 6 августа Австро-Венгрия объявляет войну России. Начинается Первая мировая война.
Австро-ВенгрияРассчитывает при поддержке Германии быстро сокрушить Сербию и превратить ее в протекторат с тем, чтобы установить свое господство на Балканах.
ГерманияПоддерживает Австро-Венгрию и надеется на то, что Россия и Франция не станут воевать из-за Сербии, но готова начать войну против них, рассчитывая на быструю победу.
РоссияНе желает большой войны, но не может позволить Австро-Венгрии захватить Сербию. Ради защиты Сербии готова воевать с Австро-Венгрией и Германией.
ФранцияНе желает большой войны, но готова выполнить свой союзнический долг перед Россией и не допустить ее поражения в войне с Германией и Австро-Венгрией.
ВеликобританияНадеется избежать активного участия в большой войне на континенте, но не желает допустить победы ни Германии и Австро-Венгрии, ни России и Францией.
ИталияДистанцируется от союза с Германией и Австро-Венгрией и не желает вступать в войну на их стороне. Постепенно сближается с Антантой.
