Попытка организовать совместное управление на принципах старшинства в роду («лествичный принцип») многочисленными наследниками Ярослава Мудрого привела к затяжным кровавым усобицам. В ходе них князья оспаривали власть над волостями. Чтобы покончить с усобицами, в 1096 г. на Любечском съезде князей было решено закрепить волости за потомками тех или иных детей Ярослава Мудрого, что положило начало формированию независимых «земель».

В XII столетии на Руси на основе волостей сложились тринадцать образований, начавших называться "землями". Девять из них (Полоцкая, Галицкая, Суздальская, Черниговская, Муромская, Рязанская, Смоленская, Волынская, Турово-Пинская) управлялись определенными ветвями княжеского рода Рюриковичей, а четыре земли (Киевская, Новгородская, Псковская и Переяславская) оспаривались представителями разных ветвей Рюриковичей. При этом Киевский стол номинально продолжал считаться "старейшим", а Киев — столицей всей Руси.

После монголо-татарского нашествия середины XIII в. в Суздальской земле продолжается процесс образования княжеств на основе раздела земли между сыновьями и внуками князя Всеволода Юрьевича. Центральное положение среди них занимало великое княжество Владимирское.

В Северо-Восточной Руси в XIV в. в условиях политической зависимости от Орды начинается процесс собирания земель: большинство мелких княжеств постепенно возвращаются в состав великого княжества Владимирского, власть в котором переходит к московским князьям.

В конце XIV в., при князе Дмитрии Донском, великое княжение (так назывались владения великого князя владимирского) становится наследственным достоянием московских князей, под властью которых продолжается процесс объединения русских земель вокруг Москвы.

К концу XV в. (при Иване III) под властью московского великого князя оказывается вся Северо-Восточная и Северо-Западная Русь. С этого времени правитель государства титуловался уже не только великим князем, но и «государем всея Руси», а страна стала именоваться Русским (или Российским) государством.