Освоение Сибири и присоединение ее земель к Русскому государству было начато в конце XVI в. походом Ермака и основанием Тобольска. Основными обязанностями воевод сибирских городов в XVII в. являлся сбор ясака с местного населения и активный «прииск» новых земель, население которых также было необходимо приводить к присяге царю. Действия отрядов сибирских казаков и других служилых людей имели характер экспедиций первооткрывателей: они искали наиболее удобные пути по морям, рекам и волокам из одной области в другую. Вместе с тем каждая такая экспедиция представляла собой военный поход: командир отряда получал наказ от воеводы, его подчиненные были хорошо вооружены, а местами сбора ясака становились укрепленные «зимовья» и остроги, способные выдержать осаду местных племен в случае их восстания.