Наступление
Наполеон после сражения при Малоярославце принял решение отступать в Смоленск по той же дороге, по которой шел в Москву. Он рассчитывал, дойдя до Смоленска, остановиться там и, опираясь на этот город как на операционную базу, продолжить войну весной. Дисциплина в армии была уже расшатана, вслед за боевыми частями, а часто и впереди них шли толпы дезертиров, опустошавших на пути деревни и забиравшие последнее оставшееся продовольствие. В результате тем, кто еще сохранял порядок, не доставалось ничего, что только увеличивало ряды дезертиров.
Кутузов не собирался давать крупных сражений, а рассчитывал преследованием отступающего неприятеля вынудить его покинуть пределы Российской империи. В то же время в Петербурге был разработан план окружения и разгрома французской армии на Березине. Основной его смысл состоял в наступлении по сходящимся направлениям корпуса Витгенштейна с севера, армии Чичагова с юга их соединение на реке Березине с целью отрезать Наполеону пути отступления, в то время как главные силы Кутузова с востока нанесут французам решающее поражение.
Армия Кутузова двигалась по параллельным дорогам, все время угрожая французам обходом, в то время как с тыла их преследовали сильный авангард, нанося сильные удары по отступавшим французским корпусам.
Придя в Смоленск, Наполеон обнаружил, что запасы продовольствия недостаточны для снабжения армии, а зимовать в сгоревшем городе невозможно, и принял решение отступать дальше в направлении следующей оперативной базы – Вильно. В эти дни наступили первые морозы, сковавшие Днепр льдом. В сражении под Красным 3-6 (15-18) ноября 1812 года русской армии удавалось отрезать французские корпуса, но они пробивали себе дорогу только с большими потерями, и двигались в направлении Орши.
К Березине вышедшие из Москвы французские корпус пришли уже в состоянии крайнего расстройства. По сути всю тяжесть боев 14-16 (26-28) ноября 1812 на себе вынесли 2-й корпус Удино, пришедший с Петербургского направления и 9-й корпус Виктора, составлявший общий стратегический резерв Наполеона. Обманув Чичагова и отбившись от Витгенштейна (части армии Кутузова к Березине не успевали), Наполеон открыл себе дорогу на Вильно. Уже в эти последние недели ударили сильные морозы, добившие остатки Великой армии. Русские армии тоже страдали от сильных морозов и тягот маршей, главная армия от Тарутино до Вильно уменьшилась почти втрое, но в большинстве это были санитарные потери, которые могли быть восстановлены. Тогда как Великая армия несла потери безвозвратные.
