В 1873 году, когда автор окончил университет со степенью кандидата, он начал преподавательскую деятельность в 3-й московской гимназии, где проработал четыре года подряд (1873-1877), да еще год после возвращения из заграничной командировки. Он преподавал в гимназии все разделы всеобщей истории, и опыт его работы обобщен в данной книге, являющейся третьей частью лекций по общей теории истории. Исходя из посылки, что «университетский профессор, действительно не может не интересоваться тем, как поставлено преподавание его предмета в средней школе», автор считает, что прежде всего необходимо получить ответы на вопросы: «Кого должен готовить университет – ученых или учителей? Должна ли средняя школа готовить учащихся в соответствии с задачами высшей школы, то есть стать своего рода площадкой для подготовки учащихся к обучению в университете?» В основе преподавания истории и в средней, и высшей школе лежит научность, которая «должна, заключаться в строгом соответствии с фактической истиной». Сама же наука содержит в себе бесстрастный и бескорыстный теоретический интерес чистого знания, и «поскольку история вводит нас в познание того, что было, она является именно чистым знанием, ценным само по себе, каковым оно может быть и для взрослого человека, интересующегося историей, и для любознательного школьника».