Фотография проникла в Россию сразу после ее изобретения. По поручению Академии наук, академик И.Х. Гамель в 1839 – 1841 гг. знакомится и Ф. Талботом, И. Ньепсом и Л. Дагером и доставляет в Россию описания известных в то время фотографических процессов, необходимую аппаратуру и химикаты, образцы снимков, в частности – большое количество дагерротипов. 23 мая 1839 г. академик Ю.Ф. Фрицше вытупил на заседании Академии с «Отчетом о гелиографических опытах», который содержал подробное описание процесса, изобретенного англичанином Фоксом Талботом. Ю.Ф. Фрицше даже продемонстрировал полученные им изображения листьев растений, сделанные контактным способом - фотограммы. А в октябре 1839 г. Ф.О. Тереминым был сделан дагеротипный снимок Исаакиевского собора в Петербурге. Это и были первые фотографии, сделанные в России.

Первые десятилетия истории фотографии в России – это энергичное совершенствование ее технических средств, освоение новых творческих возможностей, а также изучение и освоение новыми техническими средствами окружающего мира.

Уже в 1840-е годы открываются первые в России фотоателье А.Ф. Грекова, Л.С. Плахова, А.И. Деньера, С.Л. Левицкого, французов Давиньона и Фоконье, немца К. Даутендея и др. В 1850 – 1860- е годы фотография быстро распространялась по многим городам России. На новом поприще искали удачи люди разных сословий и специальностей - дворяне, купцы, мещане, крестьяне. Подавали прошения об открытии дела доктора медицины, зубные врачи, аптекари, военные в отставке, чиновники, студенты. Самый большой процент среди владельцев фотографических заведений составляли художники, окончившие Московское училище живописи и ваяния и Санкт-Петербургскую Академию художеств. Фотография очень быстро приобрела массовый характер. К 1882 г. в России имелось уже около 800 фотографических заведений. К 1917 г. фотографические заведения имелись в каждом городе, а в сельской местности работал многочисленные разъездные фотографы. Появляются многочисленные фотолюбители.

Во второй половине девятнадцатого столетия и первом десятилетии прошлого века большой вклад в русскую портретную, жанровую и документальную фотографию внесли многие известные и талантливые фотографы: К. Бергамаско, А. Бунте, К. Булла, И. Барщевский, Е. Вишняков, М. Дмитриев, А. Карелин, В. Каррик, С. Лобовиков, М. Наппельбаум, Д. Никитин, С. Прокудин-Горский, М. Панов, М. Ревенский, Н. Свищов-Паола, С. Соловьев, А. Трапани, К. Фишер,И. Хмелевский, Н. Чарушкин, Шапиро и другие.
В этот период своей истории российская фотография утвердила свое место в качестве особого вида искусства, освоила основные фотографические жанры и виды фотосъемки. Издаются журналы по фотографии. Создаются многочисленные фотографические общества.

В XIX – начале XX века серьезно эволюционировала техника и технология фотографии. Основной технологией, которая использовалась в середине XIX в., был дагеротип. В середине 1850-х гг. дагеротип уступает место мокроколлоидному процессу, на смену которому, в свою очередь, в 1870-х гг. приходят сухие бромжелатиновые пластинки и, затем, целлулоидная пленка, господство которой тянулось на протяжении всего XX века. Совершенствуется фотоаппаратура. Основные направления, по которым это происходит, - совершенствование оптики, изобретение и совершенствование затвора, тенденция к миниатюризации. Общей тенденцией стало упрощение всех фотографических процессов, что привело к массовому распространению фотографии. Фотография стала частью повседневности, вошла в быт большинства людей.