С.М. Сазонов во главе МИД во многом продолжал политику своего предшественника А.П. Извольского. Он стремился к сближению с Великобританией и Японией, но в то же время старался избегать конфликта с Германией и Австро-Венгрией. При этом вынашивал замыслы объединения балканских народов и Турции против Австрии. Германия со своей стороны, стремилась внести раскол в Антанту и требовала от России письменного обязательства не поддерживать Англию. В обмен России предлагалась дипломатическая помощь на Балканах против Австрии. Поскольку распад Антанты не отвечал интересам России, Сазонову приходилось лавировать для того чтобы достигнуть соглашения с Германией по ближне- и средневосточным вопросам. Такое соглашение было подписано в Потсдаме 6 (19) августа 1911 г. Германия согласилась признать российские интересы в этом регионе, в частности в вопросах железнодорожного строительства. 25 июня (8 июля) 1912 г. была подписано русско-японское секретное соглашение по разграничению сфер влияния в Монголии.

Накануне Первой мировой войны во время конфликта Австрии и Сербии Сазонов выступил с предложениями, направленными на урегулирования ситуации. Однако, когда он понял, что это невозможно, потребовал от царя объявить мобилизацию. Это ускорило начал боевых действий. Во время войны Сазонов вел переговоры с Англией и Францией. 23 августа (5 сентября) 1915 г. в Лондоне представители трех стран подписали соглашение, по которому обязались «не заключать сепаратного мира в течение настоящей войны». Это соглашение было подтверждено на Парижской союзнической конференции 27-28 марта 1916 г.